Que se passe-t-il dans la tête quand nous serrons la main ?

Serrer la main droite active l'hémisphère gauche du cerveau, porte d'entrée des souvenirs.

Pour en savoir plus

R.E. Propper et al. Getting a grip on Memory : unilateral hand clenching alters episodic recall, PLOS ONE, vol. 8, e62474, 2013.

L'auteur

Sébastien Bohler est journaliste àCerveau&Psycho

Les poignées de main activeraient les zones de la mémorisation dans le cerveau.

Nous serrons en moyenne entre cinq et sept mains par jour. Que se passe-t-il à ce moment-là dans notre tête ? Tout d’abord, le fait de serrer la main droite active l’hémisphère gauche du cerveau (les voies nerveuses sont croisées entre les mains et les hémisphères cérébraux). Or, celui-ci  traite préférentiellement des émotions comme la colère ou la joie, qui sont des émotions dites d’approche, parce qu’elles impliquent de se rapprocher des personnes. Il a ainsi été observé que le fait de serrer la main droite favorise de telles émotions, aux dépens d’émotions dites de retrait, comme la tristesse ou la peur. Ce qui est sensé, puisque la poignée de main est un comportement d'approche.

Mais plus récemment, des chercheurs des Universités du New Jersey et du Massachusetts ont montré que serrer la main droite entraîne également des effets sur la mémoire. Ces psychologues ont d'abord demandé à des volontaires de mémoriser des listes de mots, juste après leur avoir fait serrer des poignées de force avec la main droite, ce qui activait leur hémisphère gauche. Ensuite, les volontaires devaient serrer une poignée avec la main gauche, ce qui activait leur hémisphère droit, et on leur demandait de se rappeler le plus de mots possibles de la liste apprise initialement. Un gain de mémorisation a été observé au terme de cet enchaînement moteur, et ne se produit pas lorsqu'on fait serrer d'abord la main gauche au moment de l'apprentissage, puis la main droite au moment de la restitution des mots.

Ces observations confirment un modèle de la mémoire baptisé HERA, dû au psychologue cognitiviste Endel Tulving, qui propose que les souvenirs entrent dans notre cerveau par l’hémisphère gauche, et en « ressortent » par l’hémisphère droit. L’hémisphère gauche, activé par la poignée de main droite, favoriserait l'acquisition des souvenirs, puis l'hémisphère droite activé par la poignée de main gauche favoriserait leur rappel.

Dans un monde où les gens se serrreraient la main gauche, ils se rappelleraient sans doute moins bien leur interlocuteur. Est-ce un heureux hasard, que l'être humain soit majoritairement droitier ? Impossible, en l'état actuel des connaissances, de l'affirmer...