C’est la grande question existentielle de tous les temps : mais pourquoi nos doigts ressemblent-ils à des doigts de petits vieux tous talés, ridés, quand ils sont mouillés ?
Un article publié dans le journal Brain, Behavior and Evolution [1] donne une nouvelle réponse à cette éternelle question. Sa réponse est : à cause de la traction !
La réponse habituelle déjà donnée est que le fait d’être ridés est simplement le résultat de l’absorption de l’eau par nos doigts et nos orteils après avoir trempé pendant une longue période dans l’eau. Mais il y a un problème avec cette explication. Premièrement, pourquoi sont-ce seulement nos doigts et orteils qui deviennent ridés ? Deuxièmement, pourquoi est-ce une caractéristique si inhabituelle chez les mammifères, car seuls les êtres humains et les macaques ont les doigts qui rident ainsi ? Troisièmement : pourquoi, s’il s’agit simplement d’une histoire d’osmose, est-ce que nos doigts et orteils cessent-il de rider de la sorte quand les nerfs qui vont jusqu’à eux sont coupés ?
L’article suggère que les doigts ridés permettent un meilleur drainage de l’eau pour assurer un meilleur pouvoir de traction, tout comme le font les pneus sur un véhicule. En examinant les doigts trempés de 28 sujets, les scientifiques ont découvert que chaque doigt affichaient un modèle de rides identique, des rainures déconnectées qui divergent d’autant plus l’une de l’autre qu’elles s’éloignent des empreintes digitales. Ce qui permet à l’eau d’être plus efficacement drainée des doigts quand ils sont comprimés contre des objets, ce qui donne plus de surface et une meilleure prise.
Bien entendu, il ne s’agit que d’une théorie, et les scientifiques ont encore à étudier si ces "petits ruisseaux" minutieux permettent réellement une meilleure prise, tout comme expliquer pourquoi on trouve ces caractéristiques chez si peu d’espèces. Il reste donc encore du chemin avant de pouvoir définitivement répondre aux questions des enfants dans le bain !
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